La version initiale de cette cantate a probablement été chantée le dimanche de Pâques 1708 à Mülhausen, alors que J-S Bach n’a que 23 ans. Il signe une œuvre magnifique écrite pour chœur à quatre voix et solistes, en développant superbement le choral de Luther, dérivé de la séquence grégorienne de Pâques, le «Victimae paschali laudes».
Cette cantate a pour fonction d’illustrer la liturgie, les lectures et prêches du premier jour de la fête de Pâques. C’est une austère et profonde méditation sur le sens de la mort, où l’espoir de la résurrection s’exprime à la fin de chaque pièce par le chant « Alléluia ».